Constituye una atracción turística, un área para el esparcimiento de las poblaciones de la zona, y especialmente es la más importante fuente de agua potable para numerosas ciudades de la región. Fue inaugurado en el año 1972

La represa Paso de Las Piedras es una presa de llanura, situada en el sudoeste de la provincia de Buenos Aires, posicionada sobre la cuenca superior de su colector principal y a la salida de este de una región serrana, la que constituye su principal área de captación. La margen izquierda pertenece al partido de Coronel Pringles mientras que la derecha corresponde al de Tornquist.

Fue habilitada en el año 1972, comenzando a llenarse al año siguiente.¹​ La obra del canal aliviador y vertedero se hizo en 1974, sobre la margen izquierda (sur). Tiene 57 metros de ancho (42 m en su lecho) y 1020 m de largo. En su salida el vertedero posee 183 metros de ancho. Su volumen es de 328  hm³. Posee una torre de toma provista de 4 compuertas para captar el agua situadas a cotas: 145, 150, 155 y 160 m s. n. m.¹​

El dique es del tipo de "gravedad", construido con tierra, más tarde, debido a que se hallaron filtraciones se aplicaron placas de cemento en la pared interior al embalse. Su coronamiento posee una longitud de 1700 m y un ancho de cresta de 45 m. Su perímetro es de 60 kilómetros.¹​

Forma un embalse eutrófico con una superficie de más de 4000 hectáreas, con una profundidad media de 8,2 metros y máxima de 28 metros.¹​ Sus riberas son bajas, con suelo de tosca, presentando también algunos sectores con declive.

El agua que forma el lago artificial de este dique proviene de la captura del exceso de precipitaciones pluviales por parte de la cuenca del arroyo El Divisorio y especialmente de la cuenca superior del río Sauce Grande,¹​ el cual nace a una altitud de 500 m s. n. m. en el corazón del sistema montañoso de Ventania. Entre los afluentes más importantes de este último se encuentran el arroyo Sauce Grande, el Atravesado, arroyo El Toro, El Negro, Rivero, arroyo del Loro, San Diego, San Bernardo, San Teófilo, Rivera y El Zorro. Estos pequeños arroyos captan su escorrentía del área serrana y periserrana (pie de sierras y llanura circundante). En parte constituyen áreas protegidas, si bien la mayor superficie corresponde a establecimientos agrícolo-ganaderos.²​³​ En caso de fuertes tormentas, corren con fuerza transportando aluviones de abundante líquido, en razón del elevado ángulo de pendiente de la zona.

El lago descarga sus aguas hacia un emisario, el curso medio del río Sauce Grande, el que finalmente volcará sus aguas en el mar Argentino en proximidades de la ciudad balnearia de Monte Hermoso.

Cotas y control de inundaciones[editar]

La cota máxima de llenado del embalse es de 165 m s. n. m. Sobre este nivel el volumen de agua excedente desborda por el vertedero hacia el río Sauce Grande.¹​

Si bien no fue el objetivo al ser diseñado, el dique evita que se produzcan inundaciones por lluvias extraordinarias. Por ejemplo, el 28 de febrero de 2001 una precipitación de casi 200 mm se descargó en la cuenca alta del río Sauce Grande, elevando el volumen del agua transportada hasta 500 m³ por segundo; el aluvión de agua y lodo se dirigió al embalse, donde fue contenido. En diciembre de 1994 ocurrió un hecho similar.⁴​Antes de llegar a los 165 metros es posible, preventivamente, erogar parte del caudal abriendo las compuertas, posibilitando de este modo un desembalse controlado a través de su descargador de fondo, cuya capacidad de retiro puede llegar a los 200 m³/s, con la compuerta completamente abierta.⁵​

Los 165 metros se alcanzaron en octubre de 1984 (165,16 m) y en noviembre de 2002 (166,05).⁶​

Por el contrario, la marca mínima fue registraba en diciembre de 2009 con solo 143,84 m s. n. m., a raíz de una pertinaz sequía que obligó a decretar la emergencia hídrica el 27 de agosto de 2009.¹​ En ese momento el lago presentaba solo el 18 % de sus reservas útiles, ocupando el 35 % de su área total.⁷​

El organismo responsable de la presa es la Autoridad del Agua (ADA), dependiente del ministerio de Infraestructura de la provincia de Buenos Aires, organismo creado en 2003 en virtud de la ley 12257 y que reconoce su origen en el remanente dejado en la órbita estatal en el proceso de privatización del servicio de agua y cloacas que prestaba AGOSBA (Administración General de Obras Sanitarias de Buenos Aires) en varias localidades de la provincia y la creación del OCABA (Organismo de Control de Aguas de Buenos Aires). Realiza monitoreos constantes además de efectuar toma de datos del sistema piezométrico.⁸​

Niveles de alerta[editar]

Los niveles de alerta correspondientes a la cota del embalse Paso de las Piedras fueron establecidos por la Autoridad del Agua (ADA) en el año 2009.¹​

Nivel de Alerta 1

• Reservas útiles: 25 %;
• Volumen disponible: 81 hm³;
• Cota del embalse: 155 m s. n. m.

Nivel de Alerta 2

• Reservas útiles: 15 %;
• Volumen disponible: 49 hm³;
• Cota del embalse: 152 m s. n. m.

Nivel de Alerta 3

• Reservas útiles: 10 %;
• Volumen disponible: 31 hm³;
• Cota del embalse: 150 m s. n. m.

El embalse como reservorio de agua potable[editar]

Como resultado de la pared del dique se formó un cuerpo acuático léntico, el cual representa el reservorio de agua para consumo humano más importante en la región de influencia, abasteciendo a las ciudades de Bahía Blanca y Punta Alta y el polo industrial próximo, mediante el transporte por un acueducto principal (de 1500 mm de diámetro construido en hormigón), desde el lago hasta las plantas potabilizadoras Patagonia y Grünbein.